Ik ben gewaarschuwd, maar toch valt het tegen: Siem Reap lijkt het Las Vegas van Azië, zeker na het serene Laos. Er wordt in Siem Reap meer met Amerikaanse dollars betaald dan met de Cambodjaanse Riel en zelfs uit de pinautomaten komt Amerikaans geld. De wegen zijn vrij van gaten en voorzien van een strak laagje asfalt, er is een hoop verkeer. En dan de toeristen voor de tempels van Angkor Wat en alles wat toerisme met zich meebrengt: (grote) dure hotels en restaurants, veel restaurant. Niet dat er geen street food meer te krijgen is, maar het is minder nadrukkelijk aanwezig.
De toeristen hebben één doel: het Angkor Wat tempelcomplex. En dat zo snel en comfortabel mogelijk. Toch is er meer te zien en te doen in Siem Reap dan alleen de tempels van Angkor Wat.
Top 5: favoriete tempels van Angkor Wat
Vlak buiten Siem Reap liggen velen tempels, de oudste dateren uit de 8ste a 9de eeuw zoals de Roulos groep, terwijl anderen een paar eeuwen jonger zijn. Als tempelgek koop ik een weekpas voor US$ 60. Niet echt goedkoop voor een budgetreiziger als ik, maar sommige dingen móet je gewoon gezien hebben.
Ik deel mijn favoriete tempels met je.
1. Angkor Wat
Misschien is het wat standaard, maar ik vind Angkor Wat erg mooi. De tempel is groots, sierlijk en heeft mooie reliëfs met afbeeldingen uit de Ramayana en Mahabrata die zeer goed behouden.
De Angkor Wat tempel is wellicht hét symbool van Cambodja. De torentjes die weerkaatsen in de gracht voor de tempel. Het silouet van de tempel bij de opkomende zon. Een plaatje wat terug te vinden is op vele ansichtkaarten én de lokale biertjes.
Tip: In de namiddag staat het licht van de ondergaande zon mooi op de tempel. Nadeel is dat dit zorgt voor een nóg grotere stroom toeristen.
2. Angkor Thom
Angkor Tom is zeer indrukwekkend. Het meest populair is de Bayon in het midden met de alom bekende gezichten op de torens. Stenen gezichten met een ‘baard’ van groene en witte korstmossen.
Zo’n 1000 jaar geleden was Angkor Thom een buisende stad, zelfs nu zijn verschillende bibliotheekgebouwen, de stadsmuren en toegangspoorten te herkennen. Stenen die duiden op een machtige beschaving, maar ook op veranderingen in de oude tijd die er toe hebben geleid dat de stad leeg achterbleef.
3. Ta Prohm
Ta Prohm is minder goed behouden dan Angkor Wat. De tempel is een groot avontuur met gangen om door heen te dwalen. De tempel is deels overgroeid door grote, oude bomen waarvan de wortels werkelijk overal in de tempel doorgedrongen zijn. Wat als een boom dood gaat, stort dan een deel van de tempel in wanneer het hout weg rot?
4. Bantai Serei
Bantai Serei ligt op ongeveer 38 kilometer van Siem Reap en is het beste per tuktuk of motortaxi te bezoeken. Als je besluit naar deze tempel te gaan moet je vooral vroeg vertrekken want de tempel is niet zo groot. Of zit je liever gevangen tussen busladingen Japanse toeristen?
De tempel heeft echter prachtige reliëf, een leuke gracht en de rit naar de tempel toe door de Cambodjaanse country side is erg mooi.
5. Beng Mealea
Wil je een tempel voor jezelf? Heb je geen zin in de drukte van de bekende tempels van Angkor Wat? Dan moet je Beng Mealea vooral niet overslaan!
Beng Maelea ligt 50 km uit de stad. De tempel is gebouwd volgens hetzelfde plan als Angkor Wat, maar de staat van de tempel is beduidend slechter. Je moet US$ 5 betalen om binnen te mogen.
Wanneer de tempelwachter ons de ingang van de tempel wijst, denk ik dat hij een grapje maakt. Maar nee, je moet echt over metershoge tempelstukken klauteren om je weg naar binnen te vinden. En wanneer je denk dat je er bent, doemt er vast ergens weer een andere stapel steen op. Hier en daar zijn reliëfs van het apenleger (uit de Ramayana) en van Krishna en Visnu te zien. De tempel heeft door zijn afgelegen ligging en begroeiing een hoog India Jones gehalte dus!
Het leven buiten de tempels van Angkor Wat
Siem Reap is voor de toeristen uit de grond gestampt, maar in de omgeving van Siem Reap kun je veel kleine authentieke dorpen vinden. Wanneer je net aankomt in Siem Reap lijkt het alsof iedereen wel een graantje meepikt van de tempels en de welvaart, maar die is niet het geval.
Schreeuwende rijkdom en stille armoede
Door de schreeuwende rijkdom valt de stille armoede alleen maar meer op. Volwassen en kinderen die in een hoekje zitten te bedelen. Of voorzichtig je arm aanraken om aandacht te trekken.
Er lopen straatkinderen die blikjes fris, boeken en ansichtkaarten willen verkopen, of alleen willen bedelen, of alleen lijm willen snuiven. De blikjes kosten vaak één US$ per stuk, een hoge prijs voor dit deel van de wereld. De boeken zijn veelal gekopieerd en vallen soms al uit elkaar als je er naar kijkt. Andere boeken hebben een betere kwaliteit, maar daar kom je veelal in je hotel pas achter.
En dan zijn er nog de slachtoffers van landmijnen. Sommigen van hen zijn tijdens de oorlog gewond geraakt, maar velen ook jaren na het Pol Pot regiem. Nog altijd vind je in Cambodja onontplofte projectielen. Veel slachtoffers eindigen bedelend, maar een aantal maakt echter muziek bij de tempels.
Aki Ra mijnenmuseum
Ook het Aki Ra mijnenmuseum helpt slachtoffers van de mijnen. Het museum is zeer kleinschalig, maar geeft een goede indruk wat landmijnen voor een invloed kunnen hebben op het dagelijkse leven van vele mensen. Mensen en verhalen krijgen een gezicht, wat de beleving versterkt.
Kookcursus in Siem Reap
Heb je even helemaal genoeg van tempels en wil je weer met beide voeten op de grond staan?
In Siem Reap worden op verschillende plekken kookcursussen gegeven. Je leert de lekkerste curries te maken en in een ochtend of middag worden de geheime van de Cambodjaanse keuken met je gedeeld. Een aanrader!
Tip: bekijk meer van het land en boek een rondreis door Cambodja.
